В заштатный театрик провинциального городка приезжает на гастроли обладатель четырех "Оскаров". Причем не вместе со звездной труппой, а в одиночку, чтобы составить компанию своим коллегам из глубинки. Думаю, мир Мельпомены вряд ли знавал подобные случаи. А вот среди тех, кто служит "раллийному богу", такое подчас происходит.

Правда, при этом автомобильными асами руководит, как правило, вовсе не желание доставить удовольствие местным болельщикам, а куда более прагматический интерес. Едва ли зрителям Австралийского ралли, исключенного ныне из программы мирового первенства, довелось бы восхищаться мастерством четырехкратного чемпиона планеты Юхи Канккунена, если бы "Тойота" не выбрала эти состязания для того, чтобы опробовать новую модификацию "Селики", получившую индекс GT4ST205. Внешне новинка узнаваема по полностью измененной передней решетке, которая позволяет мотору и радиатору свободнее "дышать". Но главная и принципиальная новация — заднее антикрыло на манер "Форд-Эскорта", предназначенное для улучшения аэродинамики и увеличения сцепления задних колес с дорогой. Причем антикрыло может изменять угол атаки— его выбирают в зависимости от характера трассы и соответственно развиваемых скоростей. Многочисленные тесты, которые предшествовали официальному выходу GT4 в свет, показали, что инженеры достигли своих целей. Машина, по словам гонщиков, стала устойчивее на скоростях свыше 80 км/ч, чего нелегко было добиться при моторе, расположенном поперек впереди.

Вместе с тем подверглось модификации и шасси автомобиля, конструкция которого позволяет теперь без особого труда подстраивать геометрию передней подвески к особенностям трассы. Это заметно снизило нагрузки на шины на виражах. Но одно дело тесты, другое — настоящие состязания. И дать путевку в жизнь новой "Селике" должен был Канккунен в Австралии.

— Мы здесь для того, чтобы увидеть насколько хорош GT4,— говорил Юха перед стартом, — и единственный путь сделать это — ехать быстро.

Быть может, в иной ситуации финн и пожалел бы в душе, что компанию ему в Стране кенгуру вызвался составить один из ведущих гонщиков чемпионата мира Колин Мак-Рей, но ныне был тот случай, когда хороший спарринг-партнер оказался весьма кстати.

Шотландца же привели на Зеленый континент заботы его фирмы "Субару". Она всерьез настроена на победу в чемпионате Азии и Океании, один из этапов которого и проходил в Австралии. И Колина бросили на подмогу двум другим заводским пилотам "Поссуму" Бурну и Ричарду Бернсу, не сумевшим до той поры вывести в лидеры свою марку. Перед четвертым этапом этих региональных состязаний усилиями Кеннета Эрикссона, Армина Шварца и Кенджиро Шинозуки впереди была "Мицубиси".

Свыше двадцати тысяч зрителей собрались в живописном Лэнгли-Парке Перта, чтобы насладиться очным поединком двух асов мирового ралли — Канккунена и Мак-Рея.

Именно так, ведь трасса первого спецучастка длиной 2330 метров была устроена, примерно как конькобежные дорожки, и на старт с одной линии уходили сразу два автомобиля, чтобы финишировать в том же месте.

Эффектное соперничество под покровом сгущающихся сумерек завершилось победой шотландца, выигравшего две секунды у финна. Но впереди были еще три дня борьбы и пятьсот с лишним километров допов. Учитывая же неизбежные "детские болезни" новой "Тойоты" и рисковый характер Мак-Рея, к которому уже приклеилось прозвище "Акробат", казалось, можно было не пожалеть денег и поставить как на победителя, скажем, на Эрикссона или Бурна. Во всяком случае, такой исход был бы, пожалуй, не из разряда сенсаций. Сюрпризом скорее можно считать то, что у "Тойоты" Канккунена не случилось ни одной серьезной поломки, к ним нельзя отнести легкое недомогание бензонасоса, и мудрую тактику Мак-Рея, который становится все более расчетливым от гонки к гонке. Захватив лидерство в самом начале ралли, шотландец ехал с постоянной оглядкой на финна, не давая ему сократить разрыв до опасного предела.

— Я старался излишне не рисковать, — признался потом Мак-Рей. — А атаковал только тогда, когда чувствовал сзади дыхание Юхи.

Дуэль двух гонщиков экстра-класса достигла кульминации в последний день ралли, перед началом которого финн проигрывал 23 секунды, но сумел отыграть 14 из них. И, похоже, таким исходом гонки оказались довольны и тот и другой. Колин доказал, что его успех шестинедельной давности в Новой Зеландии не был случайностью, стало быть, он может рассчитывать на то, чтобы остаться в команде "Субару", а Юха и люди из "Тойоты" обрели уверенность в том, что их новая "Селика" вполне конкурентоспособна.

Любопытно, что технические неполадки в большой степени преследовали уже вроде бы обкатанные "субару". Так, во второй день у машины Мак-Рей постоянно выскакивала шестая передача, а неполадки в центральном дифференциале на "Импрезе" Бурна в итоге решили его принципиальный "азиатско-тихоокеанский" спор с Эрикссоном в пользу шведа. Тем не менее победе шотландца вывела "Субару" вперед в зачете регионального чемпионата.