«Сайнц не просто сильный гонщик, он с каждым соревнованием становится все сильнее!». Впервые тревога прозвучала в словах экс-чемпиона мира финна Юхи Канккунена после ралли «Акрополис». Тогда, в середине минувшего сезона, в главных претендентах на победу в мировом первенстве раллистов еще ходили пилоты «Лянчи» — Канккунен, итальянец Мики Биазон и француз Дидье Ориоль. Но финн будто в воду глядел.

Уже в конце лета шансы этого трио превратились в чисто теоретические. А главным героем чемпионата стал 28-летний Карлос Сайнц на «Тойоте». Испанский раллист, которого журналисты и коллеги прозвали матадором, продемонстрировал удивительную стабильность. Он выиграл четыре ралли, столько же раз был вторым и уже за два этапа до конца сезона с громадным преимуществом перед своими грозными соперниками стал первым в истории автоспорта испанцем — чемпионом мира.

В предыдущем первенстве Сайнц был только восьмым, но о случайности его нынешней победы никто и не заикался. Ведь испанец выиграл самые престижные ралли — «Акрополис» в Греции, «1000 озер» в Финляндии, причем стал здесь первым нескандинавским победителем. И, наконец, уже в ранге чемпиона продемонстрировал свое преимущество в Ралли английского королевского автоклуба, финальном этапе первенства, одном из сложнейших в мире.

Очень спокойно, со стороны можно было даже подумать — бесстрастно, выждал, пока «обломают себе зубы» маститые финны, во второй день захватил лидерство и довел гонку до победы.

Победа Сайнца вызвала в Испании небывалое ликование. Некоторые мировые телеграфные агентства даже включили «матадора» в десятку лучших спортсменов года. Но не менее примечательным событием стало то, что впервые в истории ралли чемпион мира сидел за рулем японской машины. Автомобильные гиганты Страны восходящего солнца давно подбирались к этому успеху.

А уж в целеустремленности и настойчивости им не откажешь. Мотоспорт вот уже два десятилетия «держит равнение» на Дальний Восток, кольцевые автогонки с каждым годом все больше приобретают «японский акцент». Дошла очередь и до ралли. Сначала «Ниссан» и «Тойота», затем «Мацуда», «Мицубиси» и «Субару» несколько лет пытались выйти на мировой уровень. И вот — свершилось. «Тойота» в руках Сайнца положила конец многолетней гегемонии «Лянчи».

Но самое главное — в командном зачете четыре японские фирмы, выиграв половину из двенадцати этапов, заняли вслед за итальянцами все места в пятерке сильнейших. «Лянче» удалось и на этот раз сохранить чемпионскую корону, но отрыв ее от «Тойоты» составил всего несколько очков.

Этот факт заставит о многом задуматься инженеров и менеджеров спортивных отделений «Форда», «Фольксвагена», «Рено» и других «европейцев», совсем недавно задававших тон в мировых ралли. Да и для «Лянчи» победа Сайнца стала тревожным звонком — знаменитая «Дельта», четыре сезона не знавшая поражений, похоже, начинает устаревать.

А японцы, между тем, разрабатывают все новые и новые раллийные автомобили, привлекают под свои знамена лучших европейских гонщиков.