Что это? Может, Прост никак не включится в борьбу после годичного перерыва? А может, техника формулы 1 за это время сделала резкий скачок, и, чтобы приспособиться к электронному чуду, нужно время? Или просто заслуженному чемпиону не хочется рисковать? Он рассчитывает выиграть четвертую корону малой кровью. Но при этом разумная осторожность начинает опасно напоминать обыкновенную трусость. Не раз с тоской вспоминали поклонники Мэнселла, как их любимец на лихом коне мчался впереди гоночного каравана, не признавая никакого другого места кроме первого. А хваленый француз, из-за которого Найджелу пришлось перебраться в Америку? Да он же проиграл все старты сезона!
Вот и восьмой этап чемпионата мира начался для Проста с поражения. Впервые в сезоне он уступил «поул-позишн» своему товарищу по команде Деймону Хиллу. И это при том, что 32-летний англичанин показал свое лучшее время в самом начале субботних квалификационных заездов, а когда выехал снова, незадолго до окончания тренировки, столкнулся с «Лолой» Альборето. Итак, что же с Простом? Свои карты француз раскрыл только после финиша самой гонки: «Я не должен был проиграть. Для себя самого, для 75 тысяч зрителей, что приехали в Маньи-Кур, я обязан был выиграть Большой приз у себя дома. Тем более, что на этой трассе я ни разу не побеждал. А значит, малейший риск исключался. Поэтому я и отказался от использования антиблокировочной системы тормозов».
Еще во время одного из тест-заездов перед Гран-при Франции в конце прямой Прост нажал на тормоз, но реакция АБС запоздала (ошибся, как выяснилось, компьютер), и «Вильямс» еле вписался в поворот. Прост тут же решил отказаться от этой системы до тех пор, пока она не станет более надежной. В субботу в Маньи-Кур был момент, когда в последнем повороте тормоза машины заблокировались, отняв у француза несколько важных десятых секунды. Но даже проигрыш квалификации не заставил «Профессора» пойти на применение системы, в которой он был уверен не на все сто процентов.
Так и в самой гонке. Гарантированный от сюрпризов со стороны самых опасных своих соперников, Сенны и Шумахера, «кордоном» из двух бело-голубых «лижье», Прост пристроился за Хиллом и терпеливо ждал удобного случая. «Трасса была скользкой, шины довольно быстро теряли сцепление с дорогой,— говорил после финиша Ален.— Поэтому, даже когда пару раз мне представлялась неплохая возможность при обгоне аутсайдеров, я предпочел не рисковать и решил применить один план...»
После 26 кругов Хилл заехал менять шины. И вот тут-то «Профессор» перешел в атаку! До этого пара «вильямсов», уходя от соперников все дальше и дальше, проходила круги за 1.21,7—1.22, а тут Прост помчался на пределе порядком уже изношенных шин и вышел из 1.21. Через два таких сверхбыстрых круга француз заехал в боксы и выскочил из них на свежей резине менее чем на секунду впереди Хилла.
Дело было сделано. В дальнейшем, как ни пытался Деймон вернуться на лидирующую позицию, все, что ему удалось — не отпустить Проста далеко. Так сын двукратного чемпиона мира получил первый из летних уроков «Профессора» — если необходима победа, первое, что нужно сделать: обеспечив максимальную надежность автомобиля, исключить малейший риск и попробовать сначала сделать минимум возможного.
И еще одна важная деталь. На последних кругах десятки тысяч французов бурно приветствовали 49-ю победу своего земляка и шестую — это рекорд — в Гран-при Франции. Однако, когда на послефинишной пресс-конференции счастливого Проста спросили, помогала ли ему во время гонки поддержка зрителей, Ален ответил: «Вы знаете, я ведь ничего не видел и не слышал. Я был абсолютно сконцентрирован на одной мысли — сегодня я должен победить. И ничто другое для меня не существовало, ни приветствия болельщиков, ни флаги — ничего».
А уже через неделю на другом берегу Ла-Манша, или Английского канала, как называют его сами британцы, Прост преподнес своему более молодому коллеге еще один урок. В пятницу небо над Сильверстоуном прохудилось, и гонщикам пришлось состязаться под дождем. В утренней тренировке, которая проходит с полдевятого до десяти, Хилл был первым. Но в два часа дня, после окончания официальных квалификационных заездов, Прост опережал всех почти на две секунды. Будто решив доказать, что напрасно ему приписывают «гоночную водобоязнь», Ален в тучах водяной пыли мчался по трассе на 280 км/ч, а средняя его скорость прохождения круга составила 199,122 км/ч. Даже Сенна, которого давно окрестили «человеком дождя» показал 193,724 км/ч, а еще один признанный мастер «водяных гонок» Тьерри Бутсен — только 182,7.
«Это была хорошая тренировка, очень хорошая»,— довольно улыбался Прост. Ему и в субботу, уже на сухой трассе удалось сохранить «поул-позишн». Но вот началась гонка, и английские болельщики, которых собралось в Сильверстоуне 80 тысяч, радостно зашумели — экс-чемпион мира вновь проиграл старт. Вообще со стороны это выглядит действительно своеобразно. Будто старый, маститый профессор приходит на занятия и... засыпает прямо за кафедрой! Студенты принимаются всячески издеваться над уснувшим дедом а тот, вдруг очнувшись, начинает гонять молодежь по всему курсу. И самые шумливые, как водится, получают «не-уды».
В Сильверстоуне «Вильямс» под номером два вошел в первый поворот только третьим — впереди были Хилл и Сенна. А затем, на протяжении шести с лишним кругов, зрители увидели красивейшую дуэль двух трехкратных чемпионов. Прост доказал, что он умеет не только выжидать, но и атаковать на грани, а то и за гранью разумного риска «Профессор» прекрасно понимал, что на карту поставлен не только его престиж. Главное, пока он не разберется с бразильцем, Хилл будет уходить все дальше и дальше, и, может статься, догнать его шансов уже не останется.
Кто-то, вероятно, подумает — мол, на «домашнем» Гран-при англичанину и уступить не грех — что с того, пусть молодой порадуется. Не тут-то было! Когда один из журналистов попытался спросить об этом у самого Проста, то встретил неожиданно колючий взгляд из-под насупленных бровей: «Пожалуйста, не задавайте больше таких вопросов. Я обязан думать прежде всего о чемпионской короне. Так что в Сильверстоуне вы увидите хорошую драку».
Так оно и случилось. Француз в конце концов справился с Сенной, но к тому времени Хилл уже скрылся из виду — отставание достигло восьми секунд. Так что Просту понадобилось почти половина дистанции, чтобы настичь беглеца. Но тут Деймон, поддерживаемый десятками тысяч зрителей с флагами, гигантскими транспарантами и даже собственной мамой, изо всех сил волновавшейся в боксах, решил показать «Профессору», что он уже и «сами с усами». Хилл рванул в перед, показал лучшее время круга и... сжег мотор.
«Второй всего раз в сезоне меня подводит машина, и оба раза это стоит мне победы. Что случилось — ума не приложу! Все шло так хорошо, и вдруг двигатель внезапно вспыхнул»,— Деймон был по-настоящему расстроен и впервые в сезоне не скрывал своих чувств. А Прост, между тем, выйдя в лидеры, первым делом сбросил газ. Михаэль Шумахер, подумав, очевидно, что француз испытывает трудности с мотором, которые заставили капитулировать егс товарища по команде, немедленно бросился в погоню. Он к тому времени давно уже обошел Сенну, и вот теперь перед немцем замаячил призрак победы — впервые в сезоне действительно реальной.
И разрыв стал стремительно сокращаться — семь, пять, четыре секунды. Но как только «Профессор» увидел в зеркалах заднего вида желто-зеленый «Бенеттон» одного из самых способных своих «студентов», он немедленно прибавил «газку», оставив Шумахера недоуменно пожимать плечами: «У него, оказывается, был еще огромный запас...»
А Прост на пресс-конференции невозмутимо улыбался: «Мне очень жаль, что так получилось. Хилл был сегодня достоин победы, обогнать его было бы очень трудно, если не невозможно. Так что я очень сожалею, очень, очень сожалею». Невинный младенец! А между тем это был уже второй предметный урок — машину надо беречь как зеницу ока. Но профессорские старания, похоже, так и пропали втуне. Во всяком случае через две недели в Хоккенхайме история повторилась.
Трассы английского и немецкого больших призов считаются одинаково скоростными, где основное требование к автомобилям — мощность мотора, но отличаются друг от друга довольно сильно Если Сильверстоун лежит посреди обширных полей и пастбищ средней Англии, то «Хоккен-хаймринг» спрятался в при-рейнских густых лесах. Кроме того, немецкое кольцо отличается исключительно сложной настройкой аэродинамического оборудования. Пилотам приходится выбирать между большими и меньшими площадью и углом наклона антикрыльев. И тогда в первом случае скорость на прямых будет минимальной, зато в поворотах, и особенно в трех ретардерах перед трибунами автодрома, машина будет идти как по рельсам. Во втором — максимальная скорость на прямых будет сочетаться с непредсказуемым поведением на виражах.
Прост позаботился о том, чтобы обеспечить себе «поул-позишн»: «До первого поворота здесь далеко, зато прямая очень узкая, и первое торможение может стать последним, если вы подъезжаете сюда в окружении нескольких машин». Но все усилия лидера чемпионата мира опять пропали даром — на старте его автомобиль несколько мгновений оставался стоять как приклеенный. Так что в первый, столь страшный, по мнению француза, поворот его «Вильямс» вошел, жестко схватившись с Сенной за третью позицию. Побежденным в этой схватке — чрезвычайно опасной, но, как признали оба, абсолютно честной — оказался бразилец. Едва не столкнувшись с «Вильямсом», он чудом сумел совладать с затанцевавшим на трассе автомобилем. Но гонку продолжил последним.
Целых два круга операторы немецкой телекомпании RTL завороженно наблюдали за тем, как Сенна довольно натужно пробирается сквозь строй аутсайдеров — еще год назад ему потребовалось бы для этого вдвое меньше времени. А между тем впереди Прост быстро достал и вскоре расправился с Шумахером, а затем там же, в конце прямой, по внешней стороне обошел и Хилла.
Но посчитав, очевидно, что преимущество француза над соперниками и без того слишком велико, судьба послала ему еще одно испытание — судейскую ошибку. В самом начале гонки, пытаясь уйти от столкновения с потерявшим управление «Лижье» Мартина Брандла, он вынужден был срезать угол в одном из ретардеров. И вскоре после того, как Ален вышел в лидеры, в руках судей появились черные флаги с номером 2 — штраф 10 секунд. «Я не просто удивлен, я возмущен,— говорил потом Прост.— Наказывают лишь того пилота, который использовал срезку к выгоде для себя, и мы oб этом говорили утром перед гонкой на встрече гонщиков и судей». Возмущение трехкратного чемпиона мира можно понять: ровно год назад именно этот поворот срезал Мэнселл и, обойдя Сенну, выиграл Гран-при. И никто его не наказывал.
Разгневанный «Профессор» вернулся на трассу только шестым и за считанные круги расквитался с соперниками. Но до лидера было уже слишком далеко.
И все же Прост не сложил оружия — не было, пожалуй, еще такого, чтобы «маленький Наполеон» сдался, каким бы «Ватерлоо» ни казалось положение на трассе. Он решил атаковать на последней четверти гонки и, передохнув немного, в самом деле за десять кругов до конца бросился в атаку. Расстояние стало медленно, но уверенно сокращаться, дойдя с 25 до 11 секунд, когда «Вильямс» вдруг здорово затрясло на прямых. Тут уж выбирать не приходилось - или шесть очков за второе место или сход и баранка. Француз, разумеется, выбрал первое.
Источник: Журнал «АМС», №11, 1993